Woensdagavond 16 maart vond de officiële opening plaats van het in het gemeentehuis gevestigde Grandcafé Burgerzaken. Allereerst sprak directeur/eigenaar Freek van der Valk de genodigden toe. Hij memoreerde de eerste gesprekken die op initiatief van de gemeente Ridderkerk plaatsvonden. “Na interne overwegingen en afwegingen hebben we besloten om deel te nemen aan de aanbesteding. En als we tot zo’n besluit komen, doen we dat niet alleen om het meedoen, maar om de aanbesteding ook te winnen. Hetgeen uiteindelijk ook is gelukt. Nadat wij de aanbesteding hadden gewonnen zijn we meteen met architecten Henk Bezemer en Frank van Oosten van MishMash om de tafel gaan zitten. Zij hebben zich goed ingeleefd in enerzijds onze wensen en anderzijds in de historie van Ridderkerk. Vervolgens hebben we samen met hen een afspraak gemaakt met Ludo Bolder van Stabilo Interieurbouw. Hij heeft de vertaalslag gemaakt van de ontwerpen van Frank en Henk en stond garant voor de interieurbouw. Wij zijn er trots op en hopen dat de Ridderkerks dat ook zijn,” zo besloot Freek van der Valk.
Vervolgens kreeg wethouder Henk Dokter het woord. Dokter zei, dat het even heeft geduurd voordat de gemeente en Freek van der Valk de overeenkomst konden tekenen over de exploitatie van het horecadeel en de zalen op de begane grond van het gemeentehuis. “We hebben Freek van der Valk leren kennen als iemand die waarmaakt wat hij zegt. Het gemeentebestuur is er zeer content mee dat Van der Valk het aandurft om hier iets moois te gaan neerzetten. Dit deel van het gemeentehuis moet een echt huis van de gemeente, een verenigingshuis worden. Daarvoor is nu een solide basis gelegd.”
Freek van der Valk stond niet meteen vooraan in de rij toen de gemeente in 2014 op zoek ging naar een nieuwe exploitant voor de horeca en de zalen. Sterker nog, de eerste ronde van die zoektocht liet hij geheel aan zich voorbijgaan. Uiteindelijk vonden de gemeente en het bedrijf Van der Valk elkaar in een concept dat beantwoordde aan het maatschappelijk doel dat de gemeente voor ogen stond, zonder al te veel afbreuk te doen aan een zakelijk verantwoorde exploitatie.
Freek van der Valk zag genoeg kansen. “Hij raapte de slaplantjes op die andere hadden weggegooid,” citeerde Henk Dokter een stokoude uitspraak uit de familiegeschiedenis van Van der Valk. Onder het motto ‘zoveel mogelijk voor en door Ridderkerkers’ kunnen maatschappelijke organisaties tegen zeer aantrekkelijke tarieven ruimte huren voor vergaderingen en activiteiten. Daarbij is Grandcafé Burgerzaken een absolute aanwinst voor de gemeente.
