Altijd alert blijven
“Onze wens was destijds om een vrolijk, enthousiast bedrijf neer te zetten waar mensen blij van worden. Met bijzonder, een tikkie gedurfd, maar warm kleurgebruik, mooie vormgeving, een goede sfeer, met een frisse en energieke uitstraling en waarbij aan alles gedacht is zodat een breed publiek zich hier thuis zou voelen. En dat is denk ik gelukt,” begint Freek van der Valk zijn antwoord op de vraag of er in zeven jaar tijd veel veranderd is in de bedrijfsvoering.
“Als familiebedrijf kijken we in onze toekomstplanning niet van jaar tot jaar, maar onze visie op bedrijfsvoering gaat over de komende generaties. Je ziet bij familiebedrijven veelal geen wisselingen in het management waardoor je basis stabiel is en je kernwaarden te allen tijde behouden blijven. Je kunt beter een band opbouwen met je bedrijf denk ik, ook omdat je je bemoeit met het stofje van de banken tot aan het kiezen van leveranciers. Bedrijven die met ons samenwerken weten dat de afspraken die we nu met ze hebben er over dertig jaar nog liggen. Ze hebben dan hooguit te maken met onze kinderen. We waken er uiteraard wel voor dat we niet vastgeroest raken door onder meer externe adviseurs te raadplegen, want anders loop je het gevaar dat je jezelf nog gaat geloven ook,” lacht Freek.
Echtgenote Krystle van der Valk, op het moment van het interview met Rijnmond Business bijna 9 maanden in blijde verwachting van het tweede Hotel Ridderkerk-Van der Valkje, richt zich binnen de organisatie volledig op de marketing en sales: “Ik verwacht niet lang weg te zijn na de bevalling en met je laptop en je smartphone kun je alles sowieso goed blijven volgen. Dat gaat bij ons ook zo als we met vakantie zijn. Het werk gaat altijd door, maar dat vinden we prima. Dit is ons tweede thuis. We hebben een geweldig team en onze gasten zijn zo divers, er is altijd reuring in het hotel. We maken hier regelmatig mee dat oma in een zaal haar tachtigste verjaardag viert en in de zaal ernaast een conferentie van een multinational aan de gang is. Dat maakt ons werk ook zo leuk.”
Dynamische sfeer
Als je om je heen kijkt in de lobby van Hotel Ridderkerk op deze doordeweekse ochtend, dan voel je een dynamische sfeer. Een heer alleen leest de krant aan de enorme leestafel, een dame heeft haar laptop omringd door paperassen voor haar neus terwijl ze zichtbaar geniet van een cappuccino. Ruim een uur later schuift haar afspraak aan en lunchen ze samen. Overal zitten groepjes mensen in gesprek. We zien ook mensen die doorverwezen worden naar de zalen en boardrooms op de eerste verdieping waar besloten bijeenkomsten plaatshebben. Het verloopt soepel en iedereen verdwijnt naar zijn plekje in het grote, lichte pand. “Behalve ontmoeten, vergaderen, feesten, eten en drinken en overnachten, kun je hier ook trouwen,” vertelt Krystle. “Momenteel zijn we vergevorderd met de wederopbouw van de boerderij, een rijksmonument hier voor de deur. Daar kun je straks met een besloten gezelschap terecht voor conferenties, workshops, diners, borrels, noem maar op. Er komt ook een eigen tuin bij met een groot terras. Het wordt een juweel. Je moet je voorstellen dat je daar dan kan trouwen, je receptie houden, met je eigen gezelschap op het terras barbecueën en dan weer binnen een feest geven bijvoorbeeld. Ook het terras van het restaurant wordt verder uitgebreid.”
Tijd voor innovatie maken
Het is Freek die zich vooral met de nieuwe ontwikkelingen bezig houdt. “Ik heb alle facetten van het bedrijf leren kennen, heb overal gewerkt, van de spoelkeuken tot in de bediening. Als het druk is, op de avonden en in het weekeinde, dan sta ik vaak op de werkvloer. Je ziet dan wat er gebeurt, hebt contact met de gasten. Op rustiger momenten maak ik bewust tijd voor nieuwe ontwikkelingen zoals de boerderij. Dat kan omdat ik geen afdeling leid waar mensen altijd bezig zijn met het hier en nu. Ik heb dus die afstand en ruimte en mijn handen vrij om me met innovatie bezig te houden en dat is hard nodig. De tijden zijn enorm veranderd. Het lijkt alsof in tien jaar de hele wereld op zijn kop is gegaan en ook op elk gebied wat je maar kan verzinnen. Techniek, medewerkers, regelgeving, noem maar op en wij hebben met alles te maken. Zowel intern als bij onze gasten zie je de focus op de veranderingen die gaande zijn. We hebben hier productlanceringen van de meest innovatieve producten en bij wijze van spreken tegelijkertijd vergaderingen van bedrijven die zich afvragen hoe het nu verder moet in de toekomst.
Wij mogen concluderen dat het concept dat we zeven jaar geleden hebben neergezet goed werkt, ook in de economisch mindere tijden waarin mensen beter nadenken over waar ze hun geld aan uit geven. Wij merken dat onze gasten het prettig vinden om te vertoeven in een positieve omgeving waarin ze goed gefaciliteerd worden. Ze weten ons goed te vinden en daar zijn we trots op. We werken met veel enthousiasme en energie in een bedrijf dat zeven jaar na de opening nog geheel up to date is. We ontvangen internationale gasten, zeker de helft komt uit het buitenland, maar in het restaurant en in de zalen komen bovendien veel gasten uit de regio en ook uit heel Nederland. De begane grond is levendig, je ziet er een grote diversiteit aan mensen, dat wilden we graag, dynamiek, energie. Een verdieping hoger tussen de zalen is het rustiger en nog een verdieping hoger heerst de rust die nodig is in het hotelgedeelte. En dat was precies wat we voor ogen hadden met het ontwerp van het hotel. Je kunt de dingen naast elkaar doen, zonder dat het elkaar beïnvloedt.”
Lokale partner
“Wat mooi is aan de manier waarop ons concern is opgebouwd, is dat we alle voordelen hebben van een grote keten, maar toch heel duidelijk een zelfstandig bedrijf zijn,” legt Freek uit, “Je kunt het Van der Valk concern eigenlijk nog het beste zien als een franchiseformule voor familieleden. Het merk is in handen van de familie en je hebt een licentie nodig om een Van der Valk hotel te beginnen, maar daarna heb je alle vrijheid. Anders dan bij veel andere franchiseformules zijn wij niet gebonden aan huisstijlboeken of andere bemoeienis van hogerhand. Natuurlijk wordt er op sommige gebieden wel samengewerkt, maar dat is altijd vrijwillig. Inkoop is bijvoorbeeld zo’n gebied waarop veel wordt samengewerkt. Soms haken we aan bij de landelijke inkoopsamenwerkingen, maar vaak kiezen we toch voor lokale leveranciers. Wij geloven er echt in dat het goed is om met lokale partners te werken. Zo’n lokale samenwerking is vaak veel hechter en duurzamer. Dat is denk ik ook onze kracht, doordat onze wortels hier liggen en ook onze toekomst, zijn wij voor veel bedrijven uit deze regio een stabiele en betrouwbare partner voor de lange termijn.”
De jonge ondernemers zijn dubbel klaar voor de toekomst, want het familiebedrijf is inmiddels uitgebreid met een wolk van een zoon. Van harte gefeliciteerd!
