De toetreding van Hardinxveld-Giessendam tot het samenwerkingsverband van de Drechtsteden werd begin november door de Drechtraad goedgekeurd. Juridisch moet alles begin 2018 geregeld zijn.
De Drechtsteden vertegenwoordigen dan een regio met in totaal ruim 288.000 inwoners. Waarnemend burgemeester Roel Augusteijn en wethouder Benhard van Houwelingen vertellen waarom deze stap logisch en noodzakelijk was en welke kansen en mogelijkheden het biedt richting de toekomst.
“Ik was van 2006 tot 2008 ook waarnemend burgemeester van Hardinxveld-Giessendam en gedurende die periode waren er al discussies over de wijze waarop wij onze positie als relatief kleine gemeente het beste konden versterken. Er werd over gepraat, maar toch had het nog geen echte prioriteit. We waren wel zoekende, maar concreet kwam jaren later alles pas echt op gang. Het scenario om beter aansluiting te vinden binnen de regio Alblasserwaard-Vijfheerenlanden werd onderzocht, maar binnen dat verband bespeurden wij te weinig power en toekomstbestendigheid. We kwamen niet verder. Daarop ging de blik naar het westen, De Drechtsteden. Het goede gevoel was daarbij een stuk sterker en tot mijn vreugde was dat wederzijds. Alblasserdam, Dor-drecht, Hendrik-Ido-Ambacht, Sliedrecht, Papendrecht en Zwijndrecht; ze gaven ons allemaal het gevoel in een warm bad te belanden.” Omdat de provincie medio 2015 duidelijkheid wenste, werd snelheid betracht in de procedure van toetreding tot de Drechtsteden. “Het was ook echt tijd om door te pakken, want de noodzaak tot versterking was urgenter geworden.” Daar is Van Houwelingen het mee eens. “We blijven een zelfstandige gemeente met een eigen identiteit, maar vanwege de schaalgrootte van het samenwerkingsverband hebben we straks in Den Haag en Brussel meer in de melk te brokkelen. Daar profiteren ondernemers en inwoners van.” Is het een voor- of nadeel dat Hardinxveld-Giessendam op een rijdende trein springt? Augusteijn: “Aan de ene kant is dat prettig, omdat we vanuit het verleden weten dat het samenwerkingsverband goed functioneert. We hoeven het wiel niet opnieuw uit te vinden. De Drechtsteden staan er goed op in Nederland. Net als de zes andere gemeenten heeft Hardinxveld-Giessendam een sterk maritiem en logistiek profiel. Ik zie ook qua mentaliteit en opvattingen veel overeenkomsten, dus dat lijkt mij een voorbode voor een prettige samenwerking. Het nadeel is misschien dat wij niet de meeste eigen inbreng hebben en niet zomaar iets kunnen veranderen. Maar als relatief kleine gemeente moet je realistisch zijn en daar niet te zwaar aan tillen. Met elkaar zijn we echt veel sterker.” Augusteijn hoopt dat Gorinchem en Werkendam de aansluiting bij de Drechtsteden op maritiem gebied ook niet uit het oog verliezen. “We weten elkaar al te vinden, maar ik zie graag een nog nadrukkelijker verband. Dan trek je de krachtenbundeling in deze regio nog verder door. Ook de band met Rotterdam is daarin belangrijk.”
Nog meer betekenen voor ondernemers en inwoners
Door als zeven Drechtsteden de krachten te bundelen en verbinding te maken met het bedrijfsleven, de provincie, het Rijk en Europa wordt de maritieme regio nog krachtiger, is de overtuiging van Van Houwelingen. “Voor de toekomstbestendigheid van Hardinxveld-Giessendam is dit een uitstekende stap. Met een keur aan maritieme bedrijven en toeleveranciers binnen de gemeentegrenzen en goede mobiliteit over weg en water zijn wij al aantrekkelijk voor ondernemers en verwacht ik dat we dat in de toekomst alleen maar meer blijven. Een prettig regionaal ondernemersklimaat is goed voor de leefbaarheid in ons dorp. Tijdens de Open Days in Brussel, hét jaarlijkse kennis- en netwerkevent van de Europese Unie met ruim 100 workshops en debatten, was er een presentatie van de Drechtsteden, samen met het bedrijfsleven. In het verleden lieten we het misschien niet altijd voldoende blijken, maar we zijn wel degelijk een maritieme topregio. Nu profileren wij ons ook zo. Hardinxveld-Giessendam draagt daar zeker een steentje aan bij.” Maar natuurlijk is en blijft de gemeente er voor alle bedrijven. Sinds februari 2015 is Xanthine Jut in dienst als accountmanager bedrijven van de gemeente. “Zij vervult een brugfunctie tussen de gemeente en de ondernemers en is in staat om snel te schakelen. Ondernemers hebben nu een vast aanspreekpunt, waardoor de lijnen altijd kort zijn. Ook hebben wij onze website onlangs verbeterd. Voor ondernemers is één en ander daarop nu duidelijker te vinden. De dienstverlening zal hierdoor verbeteren. Nog meer betekenen voor ondernemers en inwoners; dat is ook iets wat altijd onze prioriteit blijft.”