Innovatief en vasthoudend; zo kan rederijondernemer Gerard Deen het beste worden omschreven. De frontman van Deen Shipping stak zijn nek uit voor de ontwikkeling en realisatie van de groene binnenvaarttanker Argonon, het eerste binnenvaartschip ter wereld dat op aardgas (80%) en diesel (20%) vaart. Door hem veranderde de Europese regelgeving. Ook is Deen licentiehouder van de Y-shapehull, waarmee hij liet zien dat veiligheid, maatschappelijk verantwoord ondernemen en kostenbesparing hand in hand gaan. Niet zo verwonderlijk dus dat Deen eind vorig jaar werd uitgeroepen tot Havenman van het Jaar. Een blijk van waardering voor het Zwijndrechtste familiebedrijf.
Deen Shipping bestaat sinds 1980, tot 2000 opereerde het echter onder de naam Jegen & Deen. Samen met zijn schoonvader runde Deen tot de eeuwwisseling deze maatschap. Toen schoonpa 65 werd, stapte hij uit. Dat Deen zou gaan werken in de binnenvaartsector, lag erg voor de hand. Zijn ouders voeren met vracht en hij leerde zijn vrouw Monique kennen op het schippersinternaat. “Zij was natuurlijk een schippersdochter, zoals ik een schipperszoon was. Dus de vaart zat gewoon in onze genen. En die geven we door, want onze zoon gaf in 2008 aan dat hij ook verder wilde in het schippersvak. Hij werkt hier nu dus, net als onze dochter.” De vloot van de rederij groeide door de jaren heen van één naar zes tankers, waarvan vijf in eigendom. “Als mijn kinderen er niet mee door wilden, was die ontwikkeling er niet geweest. Ik zou niet in mijn eentje zes schepen willen exploiteren. Maar nu is het goed te behappen.” Uitleggen wat er nu zo mooi is aan het schippersvak, is voor Deen moeilijk uit te leggen. “Het is vooral een gevoel. Net als in ieder vrij beroep weet je nooit wat er morgen gebeurt. Dat spreekt mij aan. Saai wordt het nooit, elke dag is een verrassing. Ik heb wel een agenda, maar daar klopt meestal niks van. Een schip gaat altijd voor. Daar moet alles voor wijken. Als er een kapitein ziek is, vaar ik gerust weer zelf. Ik heb alle schepen ooit gebouwd, dus ik kan op allemaal probleemloos aan het roer.” Dat in de vakantie de telefoon ook rinkelt, beschouwt Deen niet als een last. “Een ander zou het wellicht een stressvol bestaan vinden, maar ik vind het heerlijk dat het altijd doorgaat. Wat dat betreft zijn wij net een boerenbedrijf.”
Mijlpalen
In de ruim 30 jaar dat Deen Shipping bestaat, zijn er verschillende mijlpalen geweest. Eén daarvan vormt de bouw van het eerste, nieuwe schip. “Dat was in 1992, de Alpheus. Om onze eigen ideeën voor het eerst tot uitvoering te brengen, was iets magisch. Al onze schepen hebben Griekse namen. Alpheus is de god van de rivier. Dat vonden we wel een toepasselijke naam voor ons eerste nieuwbouwschip. Voor mij neemt hij in de vloot nog steeds een speciaal plekje in.” In 2007 werd er een heel groot schip gebouwd, de Apollo. Daar zit een groot stuk innovatie in. “De Apollo was de eerste binnenvaarttanker met een botsbestendige Scheldehuid, de zogeheten Y-shape hull. Omdat deze ‘vangrail’ 2,5 keer meer weerstand biedt bij een dwarsscheepse aanvaring, mag een binnenvaarttanker met Scheldehuid evenredig grotere ladingtanks hebben.” De maximale afmeting van een ladingtank in een binnenvaarttanker is normaal 380.000 liter. Door de Y-shape hull konden de ladingtanks flink groter worden. “Met een ‘testaanvaring’ op het Hollands Diep toonden we aan dat de tanks bij een aanvaring niet lek raakten. Die innovatie heeft dus gezorgd voor meer veiligheid en het spaart geld uit.” Het meest recente bedenksel van Deen Shipping is het paradepaardje Argonon, het milieubewuste binnenvaartschip dat vaart op een mix van aardgas en diesel. “In de reglementen stond altijd voorgeschreven dat binnenvaartschepen louter op diesel mochten varen, in verband met de veiligheid. Maar voor lagere uitstoot van CO2, een bijna volledige eliminatie van fijnstof en gezien de prognose dat er nog maar 30 jaar olievoorraden zullen zijn en liefst 250 jaar aardgas, had ik in mijn hoofd zitten dat LNG (aardgas in vloeibare vorm) voor een schonere binnenvaart dé oplossing zou zijn. Om nog maar niet te spreken over de enorme kostenbesparing. En de perceptie dat alle aardgas onveilig is, klopte gewoon niet. LNG is vloeibaar gas en allesbehalve explosief.” Het kostte jaren en heel wat energie en geld voordat alle betrokken instanties overtuigd waren. “De ‘g’ van gas stond voor ‘gevaarlijk’ en het heeft 2,5 jaar geduurd om men het ongelijk te laten inzien. Maar ik ben trots dat het uiteindelijk gelukt is en dat de Europese regelgeving eindelijk is veranderd.” In 2016 worden de emissieregels aangescherpt, dus Deen denkt dat het varen op een combinatie van diesel en aardgas na de doorbraak met de Argonon een grote vlucht gaat nemen. “Dat Deen Shipping daarvoor de voorwaarden heeft gecreëerd, is iets waar we best een beetje trots op mogen zijn.” En dan verschijnt ineens een pluche Kermit de Kikker op tafel. Gevraagd naar de overeenkomsten tussen de Muppet en Deen Shipping moeten we het antwoord schuldig blijven. Het antwoord moet gezocht worden in de muzikale hoek. “Want het lijflied van Kermit had als titel: ‘It’s not easy being green’. Een zin waar wij ons goed mee konden identificeren. Maar de aanhouder wint, want al was het niet altijd makkelijk, we hebben het wel weer mooi voor elkaar gekregen om een groene revolutie te ontketenen.”
